La citrouille et le potiron sont des courges (Cucurbita), vaste genre comprenant de nombreuses espèces et variétés aux multiples formes, couleurs et textures. Les courges sont des fruits, même si on les cuisine surtout comme des légumes. La citrouille se présente sous une forme ronde et de couleur orangée. Quant au potiron, selon la variété, il est plus ou moins aplati; sa couleur va d'un orange rougeâtre au vert foncé. Pour distinguer l'espèce, on se fie au pédoncule : celui du potiron est tendre et spongieux, cylindrique et évasé près du fruit, tandis que celui de la citrouille, dur et fibreux, a cinq côtes anguleuses et n'a pas de renflement au point d'attache. On dit que la pulpe du potiron possède un goût plus fin que celui de la citrouille.

Le potiron est largement cultivé comme plante potagère  pour son fruit comestible à maturité. Le terme désigne aussi ce fruit consommé comme légume qui est revenu à la mode ces dernières années. C'est l'une des cinq espèces de courges les plus couramment cultivées.

Le potiron est aussi appelé citrouille, giraumon, courge, grosse courge. En anglais : pumpkin, winter squash.

Cependant, il ne faut pas confondre les potirons et les citrouilles qui appartiennent à deux espèces différentes. Selon la revue de l'Agence Fruits et Légumes Frais, Walt Disney a alimenté la confusion : dans Cendrillon, un de ses dessins animés les plus célèbres, la fée transforme un potiron en un magnifique carrosse, alors qu'elle-même, comme dans le texte original du conte de Charles Perrault, parle d'une citrouille.

Le mot « potiron », apparu au XVIe siècle, aurait désigné à l'origine un gros champignon.

Dans le langage courant, ces différents termes sont souvent confondus, en particulier le mot « courge » s'applique assez généralement aux différentes espèces cultivées du genre Cucurbita, à savoir :

• Cucurbita pepo, la courge, la citrouille, souvent cultivée comme courgette ;
• Cucurbita maxima, le potiron, la citrouille ;
• Cucurbita moschata, la courge musquée ;
• Cucurbita ficilolia, la courge de Siam ;
• Cucurbita argyrosperma, (courge surtout cultivée aux Etats-Unis).